Istotę uzależnienia można określić następująco: (1) człowiek wielokrotnie podejmuje zachowania, które przynoszą poważne szkody; (2) mimo tych szkód kontynuuje owe zachowania; (3) jego próby powstrzymania tych zachowań i kontrolowania ich kończą się niepowodzeniem. 
Nałogowe zachowania wynikające z uzależnienia mogą dotyczyć picia alkoholu, zażywania narkotyków, palenia tytoniu, seksu, hazardu, odżywiania, pracy, ćwiczeń fizycznych itp. 
Prezentowany w książce model psychoterapii uzależnienia jest koncepcją integracyjną, w której autorzy starają się połączyć idee i rozwiązania praktyczne pochodzące z wielu źródeł, szczególnie związanych z: (1) założeniami i doświadczeniami Programu 12 Kroków AA; (2) podejściem behawioralno-poznawczym i teorią społecznego uczenia się; (3) psychoterapią humanistyczno-egzystencjalną; (4) podejściem psychodynamicznym.